Sir William Hamilton, ministro plenipotenziario di Sua Maestà Britannica presso il Regno di Napoli: il progetto del febbraio 1785 e il coinvolgimento di Sir Joseph Banks, insigne botanico e presidente della Royal Society

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Nel febbraio del 1785, Sir William Hamilton, influente ministro plenipotenziario britannico presso il Regno di Napoli, ricevette un mandato particolare dalla regina: trovare un esperto giardiniere britannico in grado di supervisionare la creazione e la manutenzione di un nuovo giardino in Italia. Hamilton si rivolse a Sir Joseph Banks, un eminente botanico e presidente della Royal Society di Londra, con il quale condivideva una solida amicizia e interessi intellettuali. Banks, noto per il suo acume scientifico e per aver preso parte alla celebre spedizione di James Cook in Australia, era una figura di spicco nella comunità scientifica dell’epoca e svolgeva spesso il ruolo di consulente in progetti botanici e agricoli.

Banks suggerì John Andrew Graefer come il candidato ideale per questo incarico. Graefer, nato a Worcester in Inghilterra, era un riconosciuto giardiniere e botanico, apprezzato per le sue competenze e l'esperienza acquisita in vari giardini inglesi. La sua capacità di coltivare e gestire piante rare e esotiche lo rendeva particolarmente adatto per il progetto da realizzare in Italia.

Il progetto riguardava la creazione del parco della Reggia di Caserta, fortemente voluto da Ferdinando IV di Borbone e dalla moglie Maria Carolina d'Austria. Il parco, concepito nel grandioso stile dei giardini reali, doveva abbellire la reggia progettata dall'architetto Luigi Vanvitelli. John Andrew Graefer accettò l'incarico e si trasferì a Caserta, dove si dedicò alla progettazione e alla realizzazione del giardino con grande passione e abilità.

Graefer portò con sé un vasto bagaglio di conoscenze botaniche e riuscì a importare diverse varietà di piante e fiori esotici, molti dei quali mai coltivati prima in Italia. La sua esperienza gli permise di adattare queste piante alle condizioni climatiche locali, arricchendo notevolmente il patrimonio botanico della regione. Tra le numerose specie introdotte nel giardino della Reggia di Caserta si annoverano varietà di camelie, palme e molte altre piante ornamentali.

Le influenze di Graefer si manifestarono non solo sul piano estetico, ma anche in quello scientifico, grazie alla creazione di un'area destinata allo studio delle piante medicinali e aromatiche. Tale iniziativa rappresentava un'innovazione significativa, offrendo ai botanici e studenti della regione una risorsa preziosa per l'apprendimento e la ricerca.

Il successo del giardino di Caserta aumentò la fama di John Andrew Graefer, nonché il prestigio di Sir William Hamilton e di Sir Joseph Banks. I visitatori europei ammiravano la straordinaria collezione botanica e il design paesaggistico del giardino, considerandolo uno dei più affascinanti esempi di giardini all’inglese del continente.

Graefer continuò a lavorare nel giardino fino alla sua morte, avvenuta nel 1802. Il suo contributo non solo arricchì il paesaggio culturale della Reggia di Caserta, ma influenzò anche le tendenze del giardinaggio e della botanica in tutta Europa, grazie alla sua capacità di combinare bellezza e funzionalità in un ambiente naturale. Il giardino di Caserta rimane tutt'oggi un esempio tangibile della sua maestria e della visionaria lungimiranza dei suoi committenti.

Nel complesso, la selezione di Graefer come giardiniere della Reggia di Caserta rappresentava un'intersezione perfetta tra scienza e arte, diplomazia e cultura, simboleggiando il fertile scambio di idee e conoscenze tra la Gran Bretagna e il Regno di Napoli durante il tardo XVIII secolo. Il risultato fu un'opera monumentale che testimonia l’impegno e la capacità di figure chiave come Hamilton e Banks di promuovere il progresso attraverso la cooperazione internazionale e l’innovazione botanica.